人在睡眠时，全身处于放松状态，看似一动不动。但睡眠并非处于静止的、一成不变的状态，而是时刻在变化着。80年前，人们用脑电图观察到：当人进入睡眠状态后，脑电波越来越慢，也就是说，首先不入的是慢波睡眠，持续80~120分钟左右；然后，脑电波会变得快起来，进入快波睡眠，维持20~30分钟左右。快波睡眠时眼球呈现出规则性的左右摆动，故又称为速眼动睡眠。随后又回到慢波睡眠中。快波睡眠和慢波睡眠相互交替，一个晚上会有4~5次的循环。慢波睡眠可分为思睡、浅睡期（I、II期）和中睡、深睡期（III、IV期），在慢波期，感官的敏感度降低、肌肉放松、动作减少、心跳和呼吸频率减慢、血压降低、消化道分泌减少、口腔、鼻腔、眼睛的分泌明显减少、尿量减少，内分泌的变化是：肾上腺素降低、生长激素增加，神经细胞的 蛋白质合成显著增加、基础代谢率下降（清晨2~4点达最低点，约下降10%）。这种状态，对消除大脑和身体的疲劳特别有用。一晚上约有3/4的时间属于这种完全得到休息的时期。相对的，快波睡眠又将处于静止状态的大脑激活到接近觉醒，慢波睡眠越相对缩短，快波睡眠则越相对延长。
我们的睡眠就是这样循环往复着，慢波睡眠在前半夜维持教多，后半夜几乎没有；但快波睡眠到后半夜则是越来越多。
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